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Innovación contra el ébola
Innovación contra el ébola
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Crónica de un virus particularmente peligroso
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que las cifras asociadas a la epidemia del ébola serían significativamente mayores que las estadísticas oficiales que ellos mismos reportan (15/08). Hasta la fecha informan el conteo de 1350 muertos y 2473 infectados (20/08)
La epidemia viene generando una mortalidad que supera a la mitad de los infectados. De las diferentes sepas que tiene el ébola, la que ataca ahora es la de tipo Zaire, reconocida como la más agresiva y mortal.
A diferencia de la más de la veintena de brotes anteriores, focalizados en alejadas poblaciones rurales de África Central, esta vez el ébola ataca a la población del occidente africano, y, en particular, a lugares con una mayor densidad poblacional.El virus ha demostrado una gran rapidez para cruzar las fronteras. El doctor Ciro Maguiña, vicerrector de Investigación de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, me dijo al respecto: "debemos entender que para las enfermedades infecciosas no hay fronteras". Actualmente el virus está en importantes ciudades de Guinea Conakry, Liberia, Sierra Leona y Nigeria.
La ONU expresa que el mundo está subestimando al ébola (15/08) y la Organización Panamericana de la Salud ha pedido que América esté preparada para su eventual incursión en el continente (13/08). Joanne Liu, presidenta de la ONG Médicos Sin Fronteras, la organización más involucrada en el trabajo de campo contra la enfermedad, calcula que contando con una movilización internacional sin precedentes y estabilizando a Liberia, la epidemia se podría controlar en unos seis meses1. "Ésta es mi intuición", dijo al respecto (15/08).
Según la OMS, la enfermedad se transmite a través de los fluidos corporales, como el sudor, la saliva, la sangre, el semen, etc2. Y los contagios se suceden con alarmante rapidez. Sólo un infectado que viajó de Liberia a Nigeria contagió al menos a 11 personas, y cuatro ya han fallecido, y esto que se desmayó recién llegado al aeropuerto de Lagos, la capital nigeriana.
Dependiendo de la fisiología del portador, el proceso de incubación de la enfermedad dura entre 2 y 21 días, de ahí que sea difícil establecer patrones respecto a su evolución y diseminación geográfica. Un individuo que contrajo el virus sin saberlo podría trasladarse grandes distancias antes de que se perciba el primer síntoma.
Cuando los primeros síntomas se presentan, lamentablemente pueden confundirse con muchas otras enfermedades. La aparición súbita de fiebre, debilidad intensa, dolores musculares, de cabeza y de garganta, pueden ser confundidos con otras patologías y, por ende, generar contagios durante esa etapa. Luego los síntomas empeoran, lo que conlleva a vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Todo esto ha generado que a la quincena de agosto se estime que haya cerca de un millón de personas en cuarentena.
El mejor beneficio que puede dar cualquier innovación es salvar vidas humanas. Enfrentar esta emergencia sanitaria amerita innovar, y mucho. Por este motivo, paso a describir algunas de las innovaciones que ocurren en esta lucha contra el ébola, que aún no encuentra un final.
Innovación operativa: inteligencia computacional para la detección de epidemias
El biólogo Ajay Royyuru, director del Centro de Biología Computacional de IBM Research (EUA), afirma que la única forma de vencer la 'sobrecarga cognitiva' que tienen los investigadores como él es mediante la aplicación de sistemas inteligentes3.
La gran cantidad de información a la que están sometidas constantemente las organizaciones de salud respecto a lo que ocurre en su campo de acción, suelen limitar sus posibilidades de respuesta óptima, sobre todo ante emergencias como la actual.
Nueve días antes de que la OMS anunciara formalmente la presencia de un nuevo brote de ébola, el sistema computacional Healthmap 'avisó' que en Guinea Conakry había una "misteriosa fiebre hemorrágica".
Healthmap es un sistema computacional operado por un equipo de 45 personas, que incluye a investigadores, epidemiólogos y desarrolladores de software del Hospital de Niños en Boston (EEUU). Para detectar y rastrear los brotes de enfermedades, Healthmap utiliza algoritmos para analizar sistemáticamente en la Internet: redes sociales, genéricas y especializadas en enfermedades infecciosas, sitios web de noticias, gubernamentales, entre otros. El sistema filtra los datos irrelevantes, clasifica la información pertinente, e identifica las enfermedades y mapas de su ubicación con la ayuda de expertos.
John Brownstein, quien cofundó la organización en el 2006, afirma que su solución "está siendo útil para los organismos de salud pública". Por este motivo, harían bien todas las sociedades en aprovechar y alimentar con información pertinente este valioso sistema.
Innovación de productos: la alternativa de la experimentación
Los círculos médicos, científicos y empresariales de la industria farmacéutica sabían desde hace mucho tiempo que el día que el ébola se desatara en zonas urbanas generaría una crisis sanitaria de tintes dramáticos. La innovación de medicamentos y métodos para enfrentar enfermedades tan infecciosas y mortales era una prioridad que se tenía que enfrentar con dedicación, constancia y, sobre todo, rapidez.
Sin embargo, desde que apareció la enfermedad en 1976 en los alrededores del río Ébola en el Zaire (hoy, Congo), la investigación y desarrollo que se ha venido llevando a cabo no ha llegado a consolidar ninguna vacuna, ni ningún tratamiento sintomático suficiente.
A pesar de que el experimental fármaco Zmapp estaría presentando buenos resultados en dos pacientes estadounidenses4, en un comunicado oficial del 14 de agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EUA (FDA, por sus siglas en inglés) anunció que:
"Al presente no hay ninguna vacuna ni medicamento aprobados por la FDA que prevengan o traten el ébola. Aunque sí se están formulando vacunas y tratamientos experimentales contra el virus, estos productos de investigación están en sus primeras etapas de formulación, su seguridad y eficacia no han sido examinadas del todo, y su abasto es sumamente limitado".
A pesar de ello, la OMS validó el uso ético de medicamentos experimentales en humanos, aunque aún no hayan pasado por todos los protocolos de prueba, y "cuya eficacia y efectos adversos todavía no se conocen". (12/08)
Esta potencial experimentación masiva en humanos constituye un dilema ético que al contrastarse con el dramático avance de la epidemia ha generado esta decisión histórica, cuyos resultados son impredecibles.
Resoluciones con grados de incertidumbre tales, no son poco comunes en la innovación, sobre todo en las de carácter disruptivo. Esperemos lo mejor.
Innovación en marketing social: Médicos Sin Fronteras
Ante la imposibilidad de contar con medicinas probadas y eficaces, la mejor manera de enfrentar y vencer a una epidemia como esta es enfrentándola, y eso es lo que hacen en la ONG Médicos Sin Fronteras (MSF).
Las operaciones en el 'frente de batalla' exigen disciplina para cumplir con los estrictos protocolos en el cuidado de los pacientes, la manipulación de los cadáveres, y una gran adaptación a los diferentes entornos y momentos de la diseminación epidémica. Dados los rasgos culturales de muchos pobladores del África, MSF debe buscar innovadoras formas para convencerlos de que cambien sus hábitos vinculados a la salud y sus costumbres funerarias.
En estas poblaciones es común que sean los familiares de los fallecidos los que limpien sus cuerpos, y éstos sean velados durante varios días en sus hogares, y enterrados en sus propias tierras. Estas acciones facilitan los contagios. Hacer que cambien esos hábitos no es fácil; son comportamientos arraigados, de sociedades que por primera vez se enfrentan al ébola, y que pueden ver al personal de salud, incluso, como enemigo.
Una característica cultural que viene siendo enfrentada con inventiva es la tradicional inclinación de acudir a los curanderos en lugar de a los médicos. Ante esto, MSF ha buscado integrar a los curanderos locales al vital proceso persuasivo que busca los cambios mencionados. Son ahora los curanderos los que -aprovechando el tradicional arraigo que tienen en la población- estimulan a la comunidad a acudir a los hospitales especializados ante la menor evidencia de contagio (7/08).
Del mismo modo, la acción propagandística de MSF ha sido fundamental para poner en alerta a la comunidad internacional de la importancia de una mayor participación en la contención de la epidemia.
En un claro llamado, mediante un comunicado de prensa del 8 de agosto, Bart Janssens, director de operaciones de MSF, dijo:
"Durante semanas MSF ha estado repitiendo que se requiere desesperadamente de una respuesta médica, epidemiológica y de salud pública masiva para evitar muertes y revertir el curso de la epidemia. Estamos perdiendo vidas porque la respuesta ha sido demasiado lenta... Los países que disponen de capacidad deberían enviar a sus expertos y recursos de emergencia a la región...".
De este modo, los actos de carácter humanitario que siempre deberían primar entre las naciones están en aumento. China, la Unión Europea, Canadá, EEUU, entre otros, están en franco proceso de incremento de su ayuda a las naciones afectadas. Pero aún falta mucho más.
Innovación en toda acción: del pánico improductivo y del excesivo optimismo a la acción consecuente
En una circunstancia como ésta, las autoridades y especialistas de la salud de los países libres de ébola se debaten en la disyuntiva de emitir alertas que podrían generar pánico o en sostener la imposibilidad de que el virus arribe a sus naciones.
En mi opinión, no se debería caer en ninguno de los dos extremos. Pienso que se debe informar de manera pertinente y objetiva respecto a los alcances de esta epidemia y hacer un seguimiento exhaustivo de su evolución, ejecutando, con celeridad, todas las acciones necesarias. En resumen, esperar lo mejor y prepararse para lo peor.
En Alemania, por ejemplo, ya se iniciaron los simulacros de desinfección de personal médico que vaya a atender a personas infectadas (11/08); en Portugal se han empezado los simulacros de traslado en avión a enfermos que porten el virus (14/08); en España se ha establecido un protocolo para interactuar con viajeros procedentes del África, que incluye la dotación de mascarillas y guantes a todo el personal policial y de control fronterizo (8/08), y el Perú, entre otras acciones, ha implementado un laboratorio para el diagnóstico del ébola (12/08).
De ahí que sea responsabilidad de las autoridades de cada país realizar las acciones consecuentes para informar adecuadamente a su comunidad y para controlar con la mayor eficacia una indeseable, pero posible incursión del virus en sus respectivas naciones.
Desde este rincón del mundo, todo el reconocimiento y admiración a quienes están luchando en el campo de acción por superar la epidemia, y mi más sentido pésame a las familias víctimas de este terrible flagelo.
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1Al respecto, científicos rusos opinan que el "Ébola es prácticamente imposible de controlar".
2Aunque según un estudio publicado en noviembre del 2012 en la revista Scientific Report, entre animales, el ébola se podría contagiar por vía aérea.
3El Dr. Royyuru es partícipe del proyecto genoma humano con National Geographic Society, que desde 1990 realiza un análisis exhaustivo de los genes de miles de personas para hacer un 'mapa' de la historia de la humanidad.
4El ZMapp es un medicamento basado en anticuerpos que ha sido diseñado para desactivar la proliferación del ébola en el cuerpo de los infectados. Ha tendido algunos buenos resultados en macacos. Sin antes de comenzar los ensayos clínicos en humanos se inoculó a los dos estadounidenses infectados en Liberia, así como al sacerdote español Miguel Pajares infectado en Liberia. El clérigo ya falleció y la situación de los otros dos pacientes aún es indefinida.
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El presente artículo fue publicado en Semana Económica, Agosto 2014 (blog Innovivir).
