Se puede calificar como "paraíso fiscal" a todo aquel país, con baja o nula fiscalidad, que cuenta asimismo con secreto bancario, falta de control de cambios en mayor o menor medida, no gravabilidad en los pagos a beneficiarios al exterior mediante retenciones en la fuente y que ha desarrollado en todos los casos, como medio para llevar a cabo la radicación en su territorio de entidades o sujetos del exterior, una gran flexibilidad para la constitución, desenvolvimiento y administración de sociedades locales.

A partir del siglo XX han proliferado los países que han desarrollado sistemas fiscales para estimular el establecimiento de empresas en sus territorios y atraer el capital extranjero, con el fin de promover su expansión o, en algunos casos, asegurar su subsistencia.

Algunos países o territorios partieron de un sistema fiscal basado en un principio territorial estricto, de tal manera que únicamente la renta interior generada en el propio Estado era sometida a tributación. Ello derivó en la utilización de estos países para la realización de operaciones que generasen sólo rentas del exterior. Lo que ha generado toda una legislación sobre actividades "off-shore".

Otros enclaves, por razones de pura "competencia fiscal", optaron por crear zonas de baja tributación a fin de atraer la inversión de los países colindantes o más próximos.

Finalmente surgieron Estados, tradicionalmente pequeños, excolonias que por razones históricas o por seguir una política deliberada, crearon áreas de exención tributaria con el fin de atraer inversión exterior o simplemente obtener recursos por domiciliación de compañías y la prestación de servicios complementarios.

Las autoridades de impuestos están cada vez más preocupadas con la pérdida, a favor de otros países, de la porción que les corresponde en los ingresos fiscales internos y globales.

La mayoría de los países tienen reglas para combatir la elusión bajo su ley interna y algunas veces en sus tratados, las que incluyen la doctrina de la "Sustancia sobre la forma", "Prueba del propósito de negocios", reglas de precios de transferencia, de intercambio de información y reglas relacionadas con las compañías extranjeras controladas o reglas CEC o "CFC" (Controlled Foreing Corporation), entre otras. 

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