La cantidad de azufre en el combustible es producto del petróleo utilizado, ya que las refinerías para maximizar su economía procesan crudos con alto contenido de azufre por ser más económicos, siempre que el producto sea tolerado por los consumidores locales.

Las exigencias medioambientales han hecho que los países adopten como norma utilizar combustibles con bajo azufre. Hoy muchos países, y algunos de la región como Chile, pueden producir diesel de bajo azufre (menor a 50 ppm), logrando una posición estratégica en los mercados regionales, situación que Perú no tiene.

Los precios del diesel según el contenido de azufre

En el 2004 empezó la mayor exigencia mundial para producir combustibles de bajo azufre. Refinerías de la costa del Golfo de Estados Unidos y de Chile entraron en proceso de modernización. En el periodo del 2005 al 2009 los precios del diesel de bajo y alto azufre llegaron a tener una diferencia de hasta 10 dólares por barril, mientras que en la actualidad la diferencia es casi nula (ver figura).

Hoy se puede comprar en el extranjero (costa del Golfo USA) diesel de bajo azufre al mismo precio que el diesel de alto azufre (que es el que procesan nuestras refinerías) y por consiguiente no constituye un mayor problema para el Perú el exigir el diesel de bajo azufre.

La economía de la modernización por azufre

La modernización de Talara¹, que hoy se discute, implica la des-sulfurización y el aumento de la capacidad de producción (de 65,000 a 95,000 barriles por día). Hace varios años cuando se hablaba solo de la des-sulfurización se comentaba que la inversión sería de US$ 500 millones.

Haciendo el análisis con este monto de inversión, el margen necesario para recuperar la inversión en el Diesel sería de US$ 9.7 por barril. Si se desea un margen aplicable a todos los productos (no solo al Diesel) entonces la cifra sería US$ 3.7 por barril.

Adicionalmente, se debe tener en cuenta que hoy Petroperú tiene una utilidad de US$ 3 por barril, importando diesel de bajo azufre para Lima y produciendo con Talara para el resto del país. Si se hiciera solo la planta de des-sulfurización, en la situación actual, ¿Qué economía le traería para pagar la inversión adicional?

Incrementar los precios internos para que una refinería pueda recuperar los costos de una modernización no es fácil, ya que si hay importadores de diesel de bajo azufre que hoy ingresan al país, entonces, con un precio mayor dado por los precios de Petroperú, se haría más atractivo importar diesel de bajo azufre y se reduciría las ventas de Petroperú.

Como conclusión podríamos señalar que hoy estamos en la encrucijada de modernizar o no. Pero esta decisión se debió tomar y materializar en el pasado. Hoy no tenemos opción, aunque no sea tan económico como quisiéramos. La refinería tiene un componente estratégico que solo los Estados pueden evaluar correctamente. Miremos a nuestro vecino más cercano, que sin tener petróleo modernizó sus refinerías para vender diesel de bajo azufre, ya que el mundo iba en esa dirección. Nosotros nos detuvimos a ver si era rentable, y se nos pasó el tiempo, y hoy lo haremos aunque no sea rentable.

¿Considera usted una salida viable aumentar los precios internos de los combustibles para modernizar la refinería de Talara? ¿Cómo financiarla? ¿Con el futuro ingreso de Petroperú a la Bolsa de Valores de Lima?

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¹ Revisar cuadro "Producción de Talara", cuadro "Modificación de Talara".

Esta entrada contiene un artículo de:

Luis Espinoza

MBA, ESAN. Magíster en Energética e Ingeniero Mecánico Electricista, Universidad Nacional de Ingeniería. Especialista en las áreas de planificación y regulación energética, ha sido Miembro de la Comisión de Tarifas de Energía (CTE), Asesor y Especialista en Planeamiento Energético del Ministerio de Energía y Minas.
Profesor de la Maestría en Gestión de la Energía de ESAN